인도네시아 술라웨시의 한 동굴에서 6만7천800년 전에 만들어진 인류 역사상 가장 오래된 음각 손자국 그림이 발견됐다. 현재까지 발견된 인류의 가장 오래된 그림으로 초기 인류가 동남아시아 섬 지역을 거쳐 호주 땅으로 이동했을 가능성을 보여준다.
호주 그리피스대 막심 오베르 교수가 이끄는 호주·인도네시아 연구팀은 인도네시아 술라웨시 남동부 무나섬의 석회암 동굴 내 암각화 중 일부가 6만7800년 전의 음각 손자국 그림으로 확인됐다고 22일 과학 저널 네이처(Nature)에서 밝혔다.
이는 인근 지역에서 발견된 현생인류의 가장 오래된 암각화보다 최소 1만5000년 이상 앞서는 것으로, 호주 원주민의 조상과 밀접하게 연결된 초기 인류 집단에 의해 만들어졌을 가능성이 크다고 연구진은 밝혔다.
이 음각 손자국 그림은 암벽에 손을 대고 주변에 안료를 뿌리는 방식으로 만들어진 것으로, 훨씬 최근에 제작된 다른 그림들에 둘러싸인 상태로 발견됐다.
연구팀은 첨단 우라늄-계열 연대 측정 기법을 적용해 암각화가 제작된 시기를 분석했는데, 음각 손자국 그림의 제작 연대는 6만7800년 전으로 측정됐다. 다른 그림들도 연대 측정을 한 결과 이 동굴에서 2만여년 전까지 최소 3만5000년에 걸쳐 반복적으로 그림이 그려진 것으로 밝혀졌다.
이는 이 동굴이 초기 인류가 매우 긴 기간에 걸쳐 그림을 그리는 장소로 사용됐음을 의미한다.
논문 공동 제1 저자인 인도네시아 국가연구혁신청(BRIN) 아디 아구스 옥타비아나 박사는 “이 그림을 만든 사람들은 이후 이 지역 전반으로 확산해 궁극적으로 호주에 도달한 더 큰 인구 집단의 일부였을 가능성이 매우 크다”고 밝혔다.
현재 호주, 태즈메이니아, 뉴기니 등이 하나의 육지로 돼 있던 플라이스토세 시대의 사훌(Sahul) 고대륙에 인류가 처음 정착한 시기는 명확히 밝혀지지 않았으며, 약 5만년 전이라는 가설과 최소 6만5000년 전에 도착했다는 가설이 대립하고 있다.
옥타비아나 박사는 “이번 발견은 최초 호주인 조상이 6만5000년 전 술라웨시를 거쳐 뉴기니 지역으로 이어지는 북부 경로를 통해 사훌 고대륙에 도착했다는 가설을 강하게 뒷받침한다”고 말했다.
인니투데이 사회부
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