이재명 대통령은 25일 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “우리 기술로 하늘을 지키는 시대가 열렸다”며 자주국방 성과를 강조했다. 김대중 전 대통령이 2001년 국산 전투기 개발 구상을 밝힌 지 25년 만이다.
이 대통령은 이날 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 행사에서 “우리 힘으로 만든 전투기가 실전 배치 준비를 마쳤다”며 “땅과 바다에 이어 하늘에서도 독자적 방위 역량을 갖추게 됐다”고 말했다.
이어 “KF-21은 반세기 넘게 이어온 자주국방의 염원을 담은 결과”라며 “25년간 축적된 노력과 기술이 오늘의 성과로 이어졌다”고 밝혔다.
이 대통령은 KF-21 개발이 단순한 전력 증강을 넘어 방산 경쟁력 확대의 계기가 됐다고 평가했다. 그는 “대한민국이 세계 방산 강국과 경쟁할 새로운 동력을 확보했다”며 “이를 기반으로 방위산업 4대 강국 도약을 추진하겠다”고 말했다. 또 K9 자주포와 천궁 미사일 성과를 언급하며 “전투기까지 독자 개발·생산하는 항공산업 강국의 기반을 갖췄다”고 강조했다.
이 대통령은 “과거 외국 무기에 의존하던 국가에서 첨단 무기를 자체 생산하고 수출하는 나라로 전환됐다”며 “항공 엔진과 소재·부품 개발에도 투자를 확대하겠다”고 밝혔다.
이날 행사에는 시험비행 조종사와 방산업체 관계자, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교 사절 등 약 500명이 참석했다. KF-21은 시제기 6대를 활용해 지상 시험 955회, 비행 시험 1601회를 거쳤다. 정부는 개발과 생산 과정에서 일정 지연 없이 핵심 기술을 국산화했다고 설명했다. 개발에는 약 6만4500명의 연구·기술 인력이 참여했다.
양산 1호기는 성능 점검을 거쳐 오는 9월 공군에 실전 배치될 예정이다.
이 대통령은 행사 후 KAI 고정익 생산시설을 찾아 KF-21과 함께 FA-50, T-50 생산 현장을 점검했다. 말레이시아(FA-50 13대), 폴란드(FA-50 14대), 인도네시아(T-50 4대) 수출 물량의 조립 상황을 확인하고 현장 인력을 격려했다.
인니투데이 정치부
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